短短十年间，凭借横空出世的ChatGPT，Sam Altman（奥特曼）及OpenAI一举站上人工智能产业的辉煌前沿，这是不知不扣的商业奇迹、技术奇迹。但另一方面不得不说，OpenAI的护城河远不如另几个产业巨头深厚，既比不上英伟达或者台积电，也比不上谷歌和微软。
10月末，奥特曼在员工内部信里罕见地表露了“艰难时刻”的担忧。他在信中提到的“竞争加剧”和“经济逆风”两大核心问题，既同AI产业环境有关，也同这家公司的发展历程和现状有关。
先来简要回顾一下OpenAI短暂而辉煌的历史。
奥特曼，1985年出生于美国芝加哥，18岁考入斯坦福大学计算机系，大二辍学创业。
考入名校而中途辍学，奥特曼这方面和他的AI同行——盖茨、扎克伯格如出一辙。看来对某些过于聪明和活跃的大脑而言，藤校光环也无法压抑他们的创造热情。
而和盖茨、小扎比起来，奥特曼似乎更“离经叛道”。辍学后，他创办过社交软件，当过风投合伙人，早年出柜又有过绯闻和家庭争议。
到了2015年，奥特曼揭开了人生重要而崭新的一页，他与埃隆・马斯克、Peter Thiel、Reid Hoffman 等人一起创立了OpenAI。
最初的OpenAI被定义为非营利性AI研究实验室，目标是确保AGI (通用人工智能)造福全人类，而非被谷歌等少数大企业垄断。奥特曼也并非全身心投入在该组织，长达数年的时间里一直以兼职身份进行运营。
随后的日子里，这家看似不起眼的“实验室”震惊了世界。
2017年，研究员亚历克・拉德福德在Transformer架构上取得突破突破，奥特曼果断决定放弃人形机器人等项目，ALL IN语言模型。
2018年，首个生成式预训练模型GPT-1问世，参数量1.17亿。
2019年，GPT-2问世，展现出惊人的上下文理解能力。奥特曼开始全职运营OpenAI，引入微软10亿美元投资。
2020年，GPT-3问世，能生成类人文本、翻译、总结复杂文档，引起业界广泛关注。
2022年初，OpenAI团队发现一个有趣现象：用户喜欢与GPT-3进行对话，这启发他们开发专门的聊天界面。同年11月30日，奥特曼在个人Twitter上轻描淡写宣布：“我们推出了ChatGPT，一个AI对话模型的研究预览版”。
至此，石破天惊。5天后用户超过100万，6个月后全球用户超5亿。
ChatGPT的爆火，超出了世人预期，也超出了包括奥特曼在内的OpenAI团队的预期。有趣的是，ChatGPT问世之前，团队内部和投资方曾有不少的争议和担忧。
安全团队认为，ChatGPT可能会编造事实（AI幻觉），被诱导输出危险内容（越狱风险），产生涉及政治、宗教、性别的错误输出，面临隐私、版权、数据等方面的监管和法律风险。
微软等投资方则担忧，ChatGPT的运行成本太高，商业化路径模糊，模型训练数据面临法律争议，一度主张“先做成API，不要做对大众开放的免费产品”。
事实证明，这些争议和担忧大多数是过虑了（起码在现阶段）。这一半得益于奥特曼的坚持和果断，一半得益于ChatGPT的市场反应太过热烈。
斗转星移，时事变迁。OpenAI创立时以“打破巨头垄断”为己任，如今则成了谷歌Gemini模型挑战的对象；昔日的马斯克、盖茨都是奥特曼的“金主爸爸”，后来却时常担忧“被OpenAI压过一头”。
谷歌、微软、META、亚马逊等一众科技巨头们幡然警醒，纷纷开启烧钱模式，资本支出竞争愈演愈烈。AI时代已在眼前，谁也不能眼睁睁丢了通往新时代的船票，更不能眼睁睁让奥特曼这个后生之辈成为AI之王。
亡羊补牢，犹时未晚。目前来看，这些巨头们的疯狂砸钱还是收到了不小成效。无论是算力还是算法，无论是技术活力还是商业性，各自都取得了显著进步。
这就回到了文初奥特曼的“凛冬之问”。在城主看来，如今的OpenAI仍然有不少好牌，但确实也面临着一些无法回避的困难或挑战：
1.OpenAI的迅速成功，固然是由于奥特曼十年一剑、慧眼独具、敢于AII IN，但也有其他大企业“囿于舒适圈”和“顾虑较多”的因素。如今赛道已然明朗，看谁跑得快，OpenAI的竞争压力与日俱增，ChatGPT的市场份额已由早期的50%降至25%。无论是和谷歌Gemini还是DeepSeek相比，领先优势可能只剩下“半个身位”。
2.同主要竞争者相比，OpenAI面临更大的亏损和业绩压力。美股“七姐妹”中，微软有办公软件和Azure，谷歌有搜索引擎和谷歌云，亚马逊有电商和AWS，META有广告，这些公司各自有着“现金奶牛”业务，一边赚钱一边烧钱，AI支出压力要小得多。而OpenAI则处于“净烧钱”阶段，今年上半年亏损额达78亿美元，未来一旦模型研发不及预期或者融资环境转差，财务压力显而易见。
3.OpenAI的外部依赖性较强，人才、供应链、金融环境对公司发展影响很大。奥特曼本人并非技术天才，其团队的优秀工程师近年来不断被挖角，一定程度上折损了竞争力。同谷歌、亚马逊等公司开始自研芯片相比，OpenAI无暇他顾，极为依赖英伟达的高性能芯片。如果说算力不足是OpenAI的眼下之急，算力效率和规模经济则是未来之忧。总之，OpenAI距离成为一家伟大、持续盈利的巨头企业，还有相当长的路要走。
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